坐落在祁连山冷龙岭北麓的山丹马场迄今已有2100多年的历史。这个天然草场地跨甘肃、青海两省，总面积达329.54万亩。据《资治通鉴》记载，早在汉武帝时，这里就是官方设营养马的基地。在盛唐时期，养马数量曾一度超过七万匹。

　　1949年新中国成立后，山丹马场由中国人民解放军接管，仍承担着为军队繁育马匹的任务。在随后的半个多世纪里，它一共为部队输送了8.4万多匹军马。

　　随着军队对马匹的需求逐渐减少，2001年山丹马场被正式移交给中国牧工商(集团)总公司管理，实现了由军队保障性企业向社会化企业的转变。从此，山丹马场开始了漫长而艰巨的转型。

　　“以前，我们一次赶着上百匹马出去放牧，有时三天三夜都不回家，白天骑在马背上，晚上睡在草地上。马养好了，就等着部队上来挑，看着自己的马一匹一匹被选上，几天几夜都兴奋。”回忆起当年，72岁的老牧马人周林学言语间流露着无限的怀念。

　　那时，山丹牧马人的生活虽然艰苦，却有一种简单纯粹的快乐。马场开始转型后，老一辈牧马人在突然袭来的市场压力面前不免都有些失落。许多青壮年由于担心收入没有保障，也陆续离开了马场，到外地打工。

　　“我们在转型期所面临的困难很多，其中最关键的就是马的种类不适应市场的需求。”山丹马场场长刘新春对记者说，“市场上需要的是娱乐、休闲用马和比赛用马，这些马共同的特点是体型较高大，整体形象较好，而我们的传统是更注重马的实用性。”

　　作为中国古代名驹之一，纯种山丹马个子较矮，平均身高只有1.45米，但体质结实，对高寒山地适应性强，具有出色的驼载能力。这些旧时行军作战中的强大优势，却成为了山丹马进入商业市场的障碍。

　　为了尽快打开市场，马场先后引进了英纯血马、阿拉伯马、顿河马、奥尔洛夫马等海外名马，对一部分本地马进行杂交改良。“这几年改良工作进展比较顺利，山丹马的总体质量有了很大的提高，主要表现在马的体尺增高了，速度提升了，外形也改良得不错，比较灵秀俊气。”刘新春说。

　　目前，山丹马场下属的四个分场共养马3000多匹，比起1971年时的两万多匹，数量虽然大大减少了，但牧马人的工作却更加繁重了。

　　“我们现在的工作任务是既要保种，留住古老山丹马的血统，又要迎合市场进行改良，所以在驯养方法上要进行调整，借鉴一些国外的先进经验，需要注意的细节也比以前更多。”山丹马场一场的场长陈海说，“另外一个问题就是年轻人的流失比较多。”

　　一场200多名牧业职工中年轻人寥寥无几。陈海说，常年与世隔绝的高原生活环境和昼夜不分的牧马工作是年轻人离开的主要原因。

　　作为少数年轻牧马人之一，赵亮却对未来充满了信心。大学主修数控机床的他毕业后在深圳找了一份工作，2009年选择回到他出生和成长的马场。从小看着祖父和父亲挥舞马鞭在草原上驰骋，他对牧马人这一职业有着特殊的感情，更重要的是，他看到了马场发展的前景和希望。

　　近年来，马术运动在中国的发展十分迅速。据中国马术协会统计，全国现共有马术俱乐部300多家，仅北京就有60多家，而私有马主的数量也在不断攀升，这给相关产业的发展带来了空前机遇。

　　“山丹是养马的好地方，只要把这一品牌经营好，马场就有未来。”赵亮说，他最大的愿望是驯养出能走向世界的赛马。

　　经过改良的山丹马现在每年销量在200匹左右，主要销往江苏、广东、山东等东部沿海省份及港澳台地区。一匹纯种山丹马的价格只有七八千元，而改良后的马价格最高能达到七八万元。但这与国外优良马种动辄几十万甚至上百万的价格仍不可同日而语。

　　“这种价格上的差距在短时间内是没有办法逾越的。”江苏一家马术俱乐部的负责人张继先告诉记者，“马种的改良是一个非常漫长的过程，需要几十年甚至上百年的时间才可能繁育出真正高水平的马，一流的马甚至要有几个世纪的驯养传统。”

　　他认为，山丹马场具有自己的独特优势：“高海拔地区出产的马一般耐力都比较强，加上驯养军马的传统技术，经过身高、外形方面的改良，山丹马在不久的将来是很有希望进军国际市场的。”