马术的起源,以马的饲养和骑乘为基础。在我国的黄河流域,人工饲养的马的出现大概是在公元前13世纪的商代晚期,但马术的形成,大致是在战国时期。到秦汉时期,马术获得了迅速的发展。 赛马,在古代称之为“驰逐”或“走马”。
早在公元前4世纪中叶的齐威王时期,赛马活动已经流行于齐国,田忌与齐国诸公子“驰逐重射”时采用孙膑的建议而以弱胜强的故事流传至今。
到了汉代,赛马活动日益兴盛,不仅流行于民间,而且也流行于宫廷,汉武帝等都喜爱赛马活动。汉代赛马的流行,在考古学上多有反映。
如河南郑州市出土的汉代画像砖的赛马图,在长8.5厘米、宽5厘米的画面上,绘出二骑士正在挥鞭驰马比赛的形象;汉代陶俑中,也有骑士赛马的形象。魏晋以后,赛马活动长盛不衰,尤其是北方草原地区更是如此。甘肃嘉峪关市魏晋时期壁画墓中的赛马图、山东济南市发现的唐代赛马石雕像,以及西藏布达拉宫西大殿壁画中的赛马图等,都是历代赛马活动的写照。