如晋代干宝《搜神记》卷十四之《女化蚕》篇，便记载了一则与马有关的传说。古时有一女子，父亲远征，家中仅留她一人和一匹马。一天，因为思念父亲，她随口和这匹马戏言：“你若能为我迎得父亲归来，我就嫁给你。”马闻听此言便脱缰而去，一直跑到女子的父亲处。其父看到马后十分惊喜，便骑着这匹马回到家中，从此，对马“厚加刍养”。但此马却不肯食，见女子出入，动辄“喜怒奋击”。女子便将其中的缘由告诉了父亲，父亲则“伏弩射杀之，暴皮于庭”。一日，这女子对着马皮说：“你是畜生，怎么想娶人为妻呢？最终招来屠杀剥皮之祸，又何苦呢？”不料想，话未说完，马皮就将此女卷走。过了数天，人们在大树枝间发现，该女已化成蚕，马皮则变为大茧，“取而养之，其收数倍”。人们遂将此树命名为“桑”，谐音“丧”字。后来，人们称这个被马皮裹起的女子为“马头娘”，即养蚕人信仰供奉的“蚕神”。人们祭祀“蚕神”，希冀养蚕丰收。