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斑点马是虚构出来的吗？
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大约两万五千年前，人类开始在欧洲洞穴的墙壁上画一种奇怪的生物。他们在犀牛、野牛以及其他的动物之间描绘了一种带有黑色斑点的白马。尽管这种马如今被广泛的饲养，但科学家们认为这种生物是不可能在被人类驯化（大约五千年前）之前存在。现在，一项关于史前马的DNA的研究得出以下结论：斑点马确实在古欧洲游荡过。这表明早期艺术家可能是再现了他们所见而不是创造了一种虚构出来的物种。
考古学家发现在欧洲有100多个油漆洞穴描绘了至少4000多种动物，所有这些几乎集中在法国南部和西班牙北部。其中包括法国的Chauvet洞穴，可追溯至少到三万两千年前，是已知的最早的洞穴艺术。同样也包括大约有一万五千年历史位于法国的Lascaux洞穴以及西班牙的Altamira洞穴。在油漆洞穴里，描绘的动物中约有三分之一是马，而且几乎所有的马都被画成了棕色或是黑色。与现如今黑色和枣色的马颜色相似。
但也有少量的洞穴描绘了白中带有黑色斑点的马，其中包括法国南部有两万五千年历史的Pech Merle洞穴。有些考古学家认为这种类似于美洲豹外貌的马像是想象出来的形象，并不现实。确实，在2009年关于近90匹古代马（大约从一万两千年前至一千年前）的骨头的分析中，研究者发现了枣色马和黑色马存在的遗传证据，但是没有迹象表明有斑点马。这表明，斑点马只是某些艺术家想象出来的。尽管研究者仅仅只能够推测史前艺术家想要表达什么，臆测却各不相同，从萨满教的宗教仪式活动到试图控制古人捕捉的马和其他动物的精神。
但是今天，同样是那个小组，发布在《国家科学研究院学报》网络版的一篇报道指出：大约在洞穴艺术家们绘画他们最好的作品时期，斑点马确实存在。这些研究员由来自柏林的专门研究动物园和野生动植物的Leibniz研究所的Arne Ludwig和来自英国约克大学的Michael Hofreiter领导，他们分析了从西伯利亚，欧洲东部和欧洲西部获得的31匹史前时期马的一些旧的DNA样本，时间大约是从两万年前到两千两百年前。他们发现其中18匹马是枣色的，七匹是黑色的，而六匹马发生了遗传性变形，这被称作为LP，符合像美洲豹一样带有斑点的现代马。此外，大约有10匹欧洲西部发现的马估计有一万四千年的历史，其中四匹带有LP遗传标记，这表明在洞穴画盛行时期，斑点马并不常见。
如果是这样，这个小组认为：史前艺术家也许是将他们所见的画了出来，而并不是创造了一个虚构出来的生物。Ludwig说：“史前马至少有三种毛色，而且这三种颜色的马几乎都有在洞穴画中发现。洞穴艺术比人们常想的更现实一些。”
至于为什么在一万四千年前，这种带斑点的类型越来越稀罕，小组指出一些现代马带有两种LP遗传因子, 这些因子带有夜盲症的特性，这使得史前马更容易受到食肉动物的攻击。研究者推测这种基因曾在冰期时期是有益的，在有雪的环境下，这种白色斑点的“外衣”可以给马起到伪装的作用。但后来这些情况变得罕有，也变得不利，直到被现代育马人发现才好转。
Jean Clottes, 法国首席洞穴艺术专家，尽管他认为这种对马符合现实的描述并不能排除象征色彩，但他同意洞穴艺术家描绘出这些马，是因为他们见过它们的说法。Clottes说：“在洞穴艺术中，你可以发现自然主义的东西也可以发现偏离自然主义的。”比如在Pech Merle发现斑点马这一情况，他指出：“并不是只有马背上才有那些大斑点，它们分散在马身的各部分。这也许意味着这些斑点被赋予了一些特殊的重要作用，而不仅仅是希望把它按现实被描绘出来。”
Marsha Levine,英国剑桥大学研究史前马的专家，也认为洞穴画的象征意义不应该被忽视。她指出：“在所有发现马的文化中，马具有强大的象征意义，当然也包括我们国家的。”
